.
لم يكن في الكوخ شيء.
لا أثاث، ولا أدوات، فقط تراب وخشب متعفّن وظلال.
زحفت إلى الزاوية الأبعد عن الباب، وتكوّرت على نفسها.
أغمضت عينيها.
وصلّت، للمرّة الأولى منذ سنوات.
لم تكن تعرف إن كان الله يصغي لفتيات مثلها، لكنها صلّت على أي حال.
توقّف النباح مرة أخرى.
سمعت الكلاب خارج الكوخ.
سمعت مخالبها تخدش الجدران الخشبية.
سمعت شمّها عند الفراغات في الباب.
حبست أنفاسها.
ثم نبح أحدها.
نباح متوتر وقريب… لقد صاروا على مقربة منها.
اندفع الباب إلى الداخل بقوة.
دخل بروتوس أولًا، وأسنانه مكشوفة، وعيناه متوحّشتان… امتلأ الكوخ بالزئير والزمجرة.
صرخت أميليا.
ضغطت نفسها في الزاوية.
لم يكن هناك مهرب.
انقضّ بروتوس.
وفي تلك اللحظة… حدث شيء.
انهارت الأرضية.
سقطت أميليا عبر الخشب المتعفّن وهوت في ظلامٍ دامس.
سقطت سقوطًا مؤلمًا… وتعثّر تنفّسها للحظات قبل أن تستعيده وهي تحاول أن تفهم أين أصبحت.
فوقها، كانت تسمع الكلاب تنبح وتخمش عند الفتحة التي سقطت منها، لكنها لم تتبعها.
كانت الفتحة ضيّقة.
كانت أميليا في قبو.
كان الظلام حالكًا.
لم تكن ترى شيئًا.
تحسّست بيديها.
الجدران من تراب.
الأرض من تراب.
كانت الرائحة عفنًا وتعفّنًا.
لكن العمق كان كبيرًا، نحو عشرة أقدام.
لم تستطع الكلاب الوصول إليها.
جلست هناك، ترتجف، وتستمع إلى الكلاب وهي تثور فوقها.
مرّت ساعات.
لم تغادر الكلاب.
بقين عند حافة الفتحة، تنبح وتزمجر.
كان جسد أميليا يؤلمها.
قدماها تؤلمانها بشدة، وملامح التعب كانت واضحة عليها.
فستانها ما زال مبلّلًا وباردًا.
لفّت ذراعيها حول نفسها وانتظرت.
لم تكن تعرف ماذا تفعل غير ذلك.
ثم تغيّر النباح.
أصبح أخفت، متردّدًا.
كانت الكلاب تشمّ شيئًا آخر.
سمعت تحرّكها بعيدًا عن الفتحة.
سمعت مخالبها على أرضية الكوخ.
كان هناك ما شغلها.
ثم… صمت.
لم تتحرّك أميليا.
لم تثق بذلك.
بقيت في القبو، تتنفّس بهدوء قدر استطاعتها.
مرّت دقائق، وربما ساعة.
لم تعد قادرة على التمييز.
ثم سمعت صوتًا.
«يا بنت».
كان صوت امرأة.
عجوز.
خشن.
جاء من الأعلى، من داخل الكوخ.
«أنتِ هناك في الأسفل؟»
لم تُجب أميليا.
لم تكن تعلم إن كان خداعًا.
«لن أؤذيك. الكلاب رحلت. يمكنك الخروج الآن».
كان حلقها جافًا لدرجة أنها بالكاد استطاعت الكلام.
ابتلعت بصعوبة وهمست:
«من أنتِ؟»
«شخص لا يفترض أن يكون هنا هو الآخر. هيا، اصعدي. لديّ ماء».
تردّدت أميليا.
ثم تحسّست قطعة خشب بارزة من الجدار.
استخدمتها لتسحب نفسها إلى الأعلى.
تسلّقت ببطء وحذر، حتى استطاعت أن ترى عبر الفتحة.
كان هناك وجه ينظر إليها.
امرأة سوداء مسنّة، شعرها فضي، وعيناها محفورتان بتجاعيد عميقة.
مدّت يدها وساعدت أميليا على الخروج.
وقفت أميليا على ساقين مرتجفتين.
نظرت حولها.
الكلاب اختفت.
وقفت المرأة أمامها وهي تحمل كوبًا من الصفيح.
قالت: «اشربي».
أخذت أميليا الكوب وشربت.
كان الماء دافئًا، لكنه كان ألذّ شيء ذاقته في حياتها.
شربت حتى فرغ الكوب.
«أين ذهبت الكلاب؟» سألت أميليا.
ابتسمت المرأة.
لم تكن ابتسامة فرح، بل ابتسامة معرفة وحزن.
«أنا صرفتها»، قالت.
«كيف؟»
«بنفس الطريقة التي صرفتُ بها كل من جاء يبحث عنّي. أعرف أشياء… أشياء تخيف الكلاب، وتخيف الرجال أيضًا».
حدّقت أميليا فيها.
«من أنتِ؟»
«اسمي إستر. أعيش في هذه الغابة منذ ما يقارب أربعين عامًا. كنتُ مستعبدة في زمنٍ مضى. وهربت».
سكتت لحظة، ثم تابعت:
«أرسلوا كلابًا خلفي أيضًا. لكنني تعلّمت كيف أبقى. كيف أختبئ. وكيف أردّ بطرق لا يفهمونها».
انهارت ساقا أميليا.
جلست بقوّة على الأرض.
«هل سيعودون؟» سألت.
«الكلاب؟ لا. وضعتُ شيئًا في الهواء لا تحبّه. سحر الجذور القديم. علّمتني إيّاه جدّتي».
ثم تغيّر صوتها.
«أما المطاردون… فقد يحاولون الوصول. لذا يجب أن تبتعدي سريعًا».
«ماذا أفعل؟»
ركعت إستر أمامها، ووضعت يدها على كتفها.
«تستريحين، ثم تواصلين الركض. لكن هذه المرّة… تركضين بذكاء. سأريك الطريق».
نامت أميليا ساعتين على أرض الكوخ الترابية.
وحين استيقظت، كان الفجر يتسلّل عبر الشقوق.
كانت إستر جالسة قرب الباب، تراقب الأشجار.
وفي يدها أداة قديمة كانت تستخدمها في شؤون الغابة وحماية نفسها.
قالت دون أن تلتفت:
«سيأتون قريبًا. الكلاب عادت. الرجال سيودّون معرفة سبب عودتها دونك».
جلست أميليا.
كان جسدها يصرخ ألمًا.
قدماها متورّمتان، متقشّرتان بالدم اليابس.
نظرت إليهما وشعرت بالدموع تقترب.
دفعتها إلى الداخل.
«كم يبعد النهر؟» سألت.
«يومان إن أسرعتِ. ثلاثة إن لم تفعلي. لكنكِ لن تذهبي إلى النهر».
نظرت إليها أميليا.
«لماذا؟»
«لأنهم يعرفون أن الفارّين يقصدونه. سيضعون رجالًا هناك. تذهبين إلى النهر، تُمسكين… أو أسوأ».
«إذن إلى أين؟»
التفتت إستر أخيرًا.
كانت عيناها قاسيتين، لكن غير قاسيتين عليها.
«إلى الشمال. هناك مستوطنة تبعد أربعة أيام. أناس سود أحرار. لا يسألون أسئلة، ولا يردّون أحدًا. لكن الطريق صعب. مستنقعات، تماسيح، أفاعٍ. أغلب الناس لا ينجون».
قالت أميليا بهدوء:
«أغلب الناس لا ينجون من هناك أيضًا».
